NASA: буксир LINK приступил к спасению SWIFT за $30 млн

По сообщению NASA, аппарат-буксир LINK, отправленный на орбиту с целью предотвращения падения американской обсерватории SWIFT, работает в штатном режиме.

Запуск роботизированного аппарата LINK был осуществлён накануне с самолёта-носителя Stargazer (L-1011). Воздушное судно поднялось с атолла Кваджалейн, расположенного в южной части Тихого океана, на высоту 12 тысяч метров.

Как уточнили в NASA, после успешного выхода на заданную орбиту и включения бортового питания специалисты установили связь с космическим аппаратом. В ближайшие несколько недель планируется провести проверку работоспособности его двигательной установки и навигационных систем.

Спутник, разработанный компанией Katalyst Space Technologies, через месяц после запуска должен в автоматическом режиме сблизиться с космической обсерваторией. Захват объекта будет осуществлён тремя манипуляторами длиной по одному метру каждый. После этого с помощью собственной двигательной системы аппарат в течение двух месяцев постепенно поднимет обсерваторию на высоту 600 километров, тем самым предотвратив её вход в атмосферу Земли, который ожидался в октябре.

Обсерватория SWIFT массой около 1,5 тонны была запущена в 2004 году. Её задача — изучение космических гамма-всплесков, являющихся одними из наиболее мощных и малоизученных электромагнитных явлений во Вселенной. За время эксплуатации её орбита, не имеющая собственной двигательной установки, снизилась с первоначальных 585 до 360 километров. Снижение продолжается, что создаёт угрозу входа обсерватории в плотные слои атмосферы.

В NASA полагают, что в случае успеха миссия стоимостью 30 миллионов долларов станет первой демонстрацией технологий орбитального обслуживания космических аппаратов, включая изменение их орбиты. Это может потенциально продлить срок службы спутников, что позволит сэкономить десятки миллиардов долларов на их регулярной замене.